Depuis les années 1980, les chercheurs s'intéressent aux processus de traitement et d'analyse de l'information dont notre cerveau est capable sans que nous en ayons conscience (ex: perception d'images rapides ou de sons brefs). Ces dernières années, les neurosciences cognitives ont également permis de mettre en évidence qu’il était possible d’altérer un souvenir par un effort conscient.

L'an passé, des chercheurs du Centre de Psychiatrie et de Neurosciences de l’Inserm, du Centre Hospitalier Sainte Anne et de l’Université Paris Descartes viennent de montrer qu’il est aussi possible d’altérer inconsciemment des souvenirs.  Par certains aspects, cette démonstration expérimentale d’une manipulation inconsciente des souvenirs rejoint le concept psychanalytique du refoulement. Ainsi, si les définitions et les concepts diffèrent entre la psychanalyse et les neurosciences, cette étude témoigne de leur intérêt commun pour la compréhension des mécanismes de la psyché humaine.

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Dès le XVIII ème siècle, l’opposition entre phénomènes conscients et inconscients est déjà présente dans les travaux des philosophes (perception obscures de Leibnitz, 1714) . Littéralement, le qualificatif d’« inconscient » décrit les phénomènes qui échappent au conscient. Au XX ème siècle, en élaborant la psychanalyse, Sigmund Freud en fera  la pierre de base de sa théorie, le moi n'est plus maitre dans sa propre maison puisqu'il est foncièrement divisé entre son conscient et son inconscient. 

Selon les domaines, les points de vue théoriques et ce qu'ils visent, les définitions de l’inconscient diffèrent de manière radicale. Parmi toutes les définitions existantes, il peut notamment désigner le traitement –émotionnel ou cognitif - non conscient de l’information à un moment donné( psychologie cognitive). Selon le modèle psychanalytique, l’Inconscient comprend ce qui est inaccessible à la conscience car relevant d’une structure dynamique régie par un fonctionnement, des propriétés et une logique qui lui sont spécifiques. Le travail psychanalytique s'attachera donc à en déchiffrer l'expression, ce qui lui a valu le nom de "psychologie des profondeurs".

Ainsi, aujourd’hui, la plupart des spécialistes du sujet s’accordent à établir une distinction nette entre l’Inconscient psychanalytique et l’inconscient neurologique pour lequel certains préfèrent les termes de non-conscient ou aconscient, distinction qui présente l’avantage d’éviter tout piège sémantique et toute querelle stérile.